Margem de erro e empate técnico: o que a pesquisa mede de fato

A margem de erro de uma pesquisa mede uma coisa só: quanto o resultado pode variar por causa do sorteio da amostra. Ela vale para cada candidato, e não para a distância entre eles, que tem uma margem quase duas vezes maior. Por isso empate técnico não quer dizer 50 a 50: quase sempre há um favorito, só que sem garantia. E a margem não mede o erro de método, que no 1º turno de 2026 deixou Flávio Bolsonaro fora da margem em cinco das seis pesquisas da véspera.

O que a margem de erro mede

Uma pesquisa ouve uma amostra, não o eleitorado inteiro. Se a mesma pesquisa fosse repetida, com o mesmo método, outras duas mil pessoas dariam um número um pouco diferente. A margem de erro diz o tamanho típico dessa oscilação.

O cálculo mais comum usa 95% de confiança: em 95 de cada 100 repetições hipotéticas, o resultado ficaria dentro da faixa declarada. Para uma amostra de 2.000 entrevistas, com o candidato perto de 50%, a conta é 1,96 × √(0,25 ÷ 2.000), que dá 2,2 pontos. As pesquisas costumam divulgar esse valor arredondado: "margem de 2 pontos, para mais ou para menos".

Margem por candidato e margem da diferença

Pense numa pesquisa hipotética com 2.000 entrevistas em que o candidato A tem 51% e o candidato B, 48%. Com margem de 2 pontos para cada um, A pode estar entre 49% e 53%, e B entre 46% e 50%. Os dois intervalos se cruzam, e é isso que se costuma chamar de empate técnico.

Só que a pergunta do leitor é outra: A está mesmo na frente? Para responder, é preciso olhar a margem da diferença entre os dois. Como o erro de um candidato tende a andar no sentido oposto ao do outro (o que um ganha na amostra, o outro tende a perder), a margem da diferença é quase o dobro da margem individual. No exemplo, ela fica perto de 4,4 pontos. A conta é 1,96 × √((p1 + p2 − (p1 − p2)²) ÷ n), com p1 = 0,51, p2 = 0,48 e n = 2.000.

Empate técnico tem favorito

Estar dentro da margem não quer dizer que as chances são iguais. Com a mesma amostra, dá para calcular a probabilidade de quem aparece na frente estar de fato na frente, considerando só o sorteio:

Com 3 pontos de vantagem, o líder está à frente em cerca de nove de cada dez cenários compatíveis com a amostra. Com 1 ponto, em dois de cada três. Nenhum dos dois casos é cara ou coroa, e nenhum é garantia. "Empate técnico" descreve a sobreposição de dois intervalos; não descreve a chance de cada candidato.

O que a margem não mede: o método

A margem cobre só o acaso do sorteio. Ficam de fora os erros que vêm do jeito de fazer a pesquisa: quem não atende o telefone, quem se recusa a responder, uma amostra com gente demais de um grupo e de menos de outro, quem muda de voto no último dia. Esse tipo de erro não diminui com amostra maior. Uma pesquisa com 4.000 entrevistas e um método enviesado erra com mais precisão, não com menos erro.

O 1º turno de 2026 mostra a diferença. O Datafolha ouviu 4.006 pessoas, com margem declarada de 2 pontos, e deu a Flávio Bolsonaro 42% dos votos válidos. Na urna, com 99,99% apurado, ele teve 47,03%: uma distância de 5,03 pontos, mais que o dobro da margem.

Cinco das seis pesquisas da véspera deixaram Flávio fora da margem que elas mesmas declararam. Quando o erro passa da margem com essa frequência, e sempre para o mesmo lado, o problema não é o sorteio, é o método. A análise completa, com a comparação entre 2018, 2022 e 2026, está em pesquisas eleitorais erram para o mesmo lado?.

Como ler a margem numa pesquisa

1. Confira a margem e o nível de confiança declarados, normalmente 95%.

2. Lembre que a margem é de cada candidato. Para saber se a liderança é firme, a referência é quase o dobro dela.

3. Trate o empate técnico como um jogo com favorito, não como 50 a 50: quanto maior a vantagem dentro da margem, maior a chance do líder.

4. Compare institutos e pesquisas ao longo do tempo. Uma pesquisa isolada não mostra se o método tem um desvio recorrente.

5. Desconfie de números sem registro: enquete não é pesquisa, e a margem não se aplica a ela.

Limites das contas

• O exemplo de 51% a 48% é hipotético, escolhido para mostrar a conta. Pesquisas reais têm amostras e desenhos diferentes.

• As fórmulas supõem sorteio simples. Pesquisas por cotas e com ponderação têm margem efetiva diferente da calculada assim; o tema está em como funciona a amostragem.

• As probabilidades de 91% e 67% medem só o acaso da amostra. Não incluem erro de método, mudança de voto depois da coleta nem abstenção.

• Os números de 2026 vêm do recorte do ViésLab com seis pesquisas nacionais da véspera e do TSE com 99,99% das urnas apuradas.

Onde ver os dados

• Pesquisas, margens declaradas e histórico de erro de cada instituto: ViésLab (vieslab.com.br).

• Por que 2.000 entrevistas bastam e quando não bastam: amostragem de pesquisa eleitoral.

• Quando há segundo turno e por quê: o que é segundo turno.